В регулярном сезоне каждая команда играет 82 игры — 41 дома и 41 в гостях.

До сезона 2013/2014 каждая команда играла 24 игры с командами своего дивизиона (по 6 игр против каждой), 40 игр — против команд своей конференции, но не своего дивизиона (по 4 игры против каждой), 18 игр — против команд из другой конференции (по 2 игры с тремя из них и по 1 игре с 12 оставшимися командами).

С сезона 2005/06 правила изменились — на протяжении трёх сезонов было увеличено количество игр внутри дивизиона: каждая команда играла 32 игры против команд своего дивизиона (по 8 против каждой), 40 игр — против команд других дивизионов своей конференции (по 4 игры против каждой), и лишь 10 игр — против команд из другой конференции (таким образом, в течение одного сезона не все команды встречались друг с другом). Перед сезоном 2008/09 лига вернулась к прежнему формату календаря — теперь каждая команда, как и до локаута 2004/05, в течение сезона играет как минимум одну игру с каждой другой командой лиги.

С сезона 2013/2014 поменялась структура календаря. Команды западной конференции проводят 29 матчей с соперниками своего дивизиона (5 матчей с пятью соперниками, с двумя из них 3 дома и 2 на выезде, с тремя — 2 дома и 3 на выезде, плюс 4 матча с одной командой в формате 2 дома и 2 в гостях), 21 матч против команд другого дивизиона западной конференции (3 игры с каждой из команд, 2 дома и 1 в гостях против четырех соперников, 1 дома и 2 в гостях — против трех других). По два матча (один дома и один на выезде) с каждой из команд восточной конференции (всего 32 матча).

Команды восточной конференции проводят 30 матчей внутри своего дивизиона (5 матчей с двумя командами, с одной — 3 дома и 2 в гостях, с другой — 2 дома и 3 в гостях, плюс по 4 матча с пятью другими, 2 дома и 2 в гостях), 24 матча против команд другого дивизиона восточной конференции (3 матча с каждым из соперников, 2 дома и 1 в гостях против четырех команд, 1 дома и 2 в гостях — против четырех других). По два матча (один дома и один на выезде) с каждой из команд западной конференции (всего 28 матчей).

Количество проводимых матчей с конкретным соперником будет определятся по принципу ежегодной ротации.

В сезонах 1994/95 и 2012/13, укороченных из-за локаутов, команды из разных конференций не играли друг с другом.

За победу команда получает два очка, одно очко команда получает за проигрыш в овертайме или по буллитам, и ни одного — за проигрыш в основное время. Данная система начисления очков действует, начиная с сезона 2005/06 (ранее команды получали по одному очку за ничью, если в овертайме не было заброшено шайб; начиная с сезона 1999/2000 одно очко также получала команда, проигравшая в овертайме). По окончании регулярного сезона команда, набравшая больше всех очков в своём дивизионе, становится чемпионом дивизиона (учитываются очки от игр со всеми командами, а не только с командами своего дивизиона). Три первые команды из каждого дивизиона плюс еще 4 лучшие команды по очкам (по две из каждой конференции) попадают в плей-офф и разыгрывают Кубок Стэнли.

Плей-офф Кубка Стэнли — турнир на выбывание, в котором команды играют серии матчей до четырёх побед. В случае если основное время матча заканчивается вничью, играется овертайм до первой заброшенной шайбы. Овертаймы в плей-офф Кубка Стэнли играются как полноценные двадцатиминутные периоды, в которых играют 5 на 5 полевых игроков, в отличие от овертаймов регулярного сезона, которые играются пять минут 4 на 4 полевых игрока. Овертаймы плей-офф, кроме того, не заканчиваются серией штрафных бросков, как в регулярном сезоне, а продолжаются до тех пор, пока одна из команд не забьёт шайбу. Команда, занявшая более высокое место в регулярном сезоне, имеет преимущество — играет на одну игру больше на домашнем льду. Первая, вторая и, если нужно, пятая и седьмая игры играются на льду этой команды, а остальные — на льду команды, занявшей более низкое место в регулярном сезоне.